1994年1月,美國通用原子公司獲得了美國空軍關(guān)于執(zhí)行Tier II無人機的合同,即中高度遠程"捕食者"計劃。
該機配備了2個外部油箱,以增加無人機的續(xù)航能力。
進入21世紀以后,"捕食者"和諾斯羅普·格魯曼公司的"全球鷹"為爭奪高空無人機市場的主導權(quán)而激烈競爭。"捕食者"B的性能提高,使通用原子有了與"全球鷹"叫板的能力,美軍根據(jù)最新技術(shù)進展對這兩種無人機進行評估和調(diào)整。2002年12月23日,通用原子航空系統(tǒng)公司正式收到美空軍總額1570萬美元合同,制造2架"捕食者"B,正式命名為MQ-9"狩獵者"。此外ALTAIR(B型號的改型)計劃2003年首飛,將用來支持NASA的大氣研究工作。
2003年5月,美軍計劃開始投產(chǎn)"捕食者"B。2004年4月,"捕食者B"首次投放227千克的GBU-12"寶石路II"激光制導炸彈,成功摧毀地面固定目標。這是美空軍資助的無人機加裝武器的綜合與試驗項目,由通用原子航空系統(tǒng)公司(GA-ASI)承擔,加裝GBU-12激光制導炸彈的綜合與試驗工作將在2005年中期完成,接下來的是加裝227千克的GBU-38"聯(lián)合直接攻擊彈藥"(JDAM),以及加裝MIL-STD1760武器總線接口。整個綜合與試驗工作將在2005財年開始,2006財年完成??哲娪媱澖M建一支有60架飛機MQ-9無人機部隊。它們將被作為"獵手/殺手"平臺使用,每架無人機在其兩側(cè)機翼下方采用BRU-15/A炸彈架各掛1顆227千克的GBU-12或GBU-38制導炸彈,僅僅投一枚彈時的飛機平衡性問題已經(jīng)得到解決。
2006年,美空軍最終正式?jīng)Q定將MQ-9無人機命名為死神。與MQ-1捕食者相比,MQ-9死神的飛行速度更快,載彈量也更大。
美國空軍參謀長邁克爾-莫斯利在聲明中說:死神這一綽號來源于在戰(zhàn)場上使用該型機的空軍人員的建議。基于這一新型武器系統(tǒng)的致命性攻擊能力,將其命名為死神可謂實至名歸。此前MQ-9一直被稱為捕食者B,它也是美空軍首款獵殺者無人機。
2014年2月12日,美國通用原子航空系統(tǒng)公司的增程型MQ-9"收割者"無人機進行了首飛。該機配備了2個外部油箱,以增加無人機的續(xù)航能力。
2014年2月5日,美國空軍授予通用原子航空系統(tǒng)公司價值1.172億美元的合同,即到2016年7月為其提供38架配備多個油箱的MQ-9無人機。根據(jù)增程型的生產(chǎn)合同,公司將改進新生產(chǎn)的可懸掛油箱的機身。此外,公司還在開發(fā)一種更先進的機翼,可延長該機的航程,其攜帶的油箱將在機翼內(nèi)部,這樣就可去掉外部油箱。
預計首個改進的機翼和尾翼將在2014年夏天進行配裝,并計劃年底進行這種機翼的試飛。
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