在太空制造公司準備將第2臺3D打印機送入太空之際,NASA授予太空制造公司價值2000萬美元,為期兩年的“建筑師”項目合同,“建筑師”項目官方名稱為“多功能太空機器人精確制造與裝配系統(tǒng)”,是NASA“臨界點”計劃的一部分,是NASA在2015年11月為“臨界點”選取的3個在軌機器人制造與組裝航天器和結構相關項目之一。
該項目擬研發(fā)裝有機械臂的3D打印機,并將其安裝在國際空間站外部分離艙,將于2018年演示驗證在軌增材制造與裝配大型、復雜結構的能力。這種太空制造與裝配設施將使NASA和私營公司僅需將增材制造所需原材料和某些高價值部件(例如傳感器、電子元器件和電池)發(fā)送至太空,便可以在太空中用機械臂將這些零部件與增材制造的零部件裝配起來。
太空制造公司將與諾格公司和海洋工程太空系統(tǒng)公司合作開展“建筑師”項目,太空制造公司負責制造“建筑師”3D打印機,打印機上安裝的機械臂將由海洋工程太空系統(tǒng)公司制造,諾格公司提供系統(tǒng)工程、控制電子器件、軟件,以及測試與輔助“建筑師”與國際空間站的接口。
太空制造公司聲稱,五年內(nèi)將能在軌制造與裝配通信衛(wèi)星的發(fā)射器或者其他大型結構。在軌制造與裝配將變革航天器設計,因為設計時無需再保證航天器結構在發(fā)射前能承受重力或在發(fā)射時承受伴隨火箭的震動與聲音,而且航天器尺寸不再受限于火箭整流罩尺寸。
如果“建筑師”在2018驗證成功,幾家公司希望繼續(xù)進行該項目,擬擴大增材制造設備尺寸,同時安裝更多的機械臂。設想方案是裝有3個機械臂的“建筑師”能夠閉鎖連接至軌道上的航天器結構,進而新增或移除零部件,因此“建筑師”最終將能從廢棄航天器上拆卸零部件用于新航天器。這個設想為移除空間碎片提供了附加價值,因為單純移除空間碎片本身沒有利益驅使,而重新利用成為空間碎片的廢氣航天器零部件則具有很大的價值。
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