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設備與工具本周一，美國快遞巨頭UPS在佛羅里達州坦帕市進行了首次無人機送貨測試。
在測試中，UPS的貨車會先開到一個固定地點，用機械臂將無人機放到車頂上，讓它飛去送貨，接著再讓它自己飛回車內。
這款無人機叫做HorseFly，由UPS的技術供應商Workhorse Group Inc.制造。Workhorse Group Inc.來自俄亥俄州，專門制造商用混合動力卡車和電池零件，同時還研究航空航天技術。迄今為止，UPS向它家買了350輛混合動力卡車，其中125輛已經投入日常使用。此次測試用的HorseFly無人機送貨系統(tǒng)，正是根據(jù)送貨卡車量身打造的。
無人機在完成送貨任務之后，會飛回車內，利用車上的電池組進行充電。
其實，讓貨車帶無人機去送貨并不是什么新理念。去年9月，奔馳就聯(lián)手無人機科技初創(chuàng)企業(yè)Matternet推出了一項叫做Vision Vans的計劃，利用前者的貨車釋放后者的無人機，進行送貨。
UPS工程副總裁John Dodero表示，公司希望利用無人機來幫貨車（無論是電動貨車還是天然氣貨車）完成最后一公里的送貨。
他解釋說：“我們在貨車頂上設置了一個小平臺用來停放無人機。按理說，這一平臺可以拆下來放在任何種類的貨車上，但前提是能夠保證無人機順利充電。”
公司介紹說，HorseFly重9.5磅，最大承重為10磅，材質為碳纖維，由18650型鋰電池提供電力支持，充電一次可以飛行半小時，每小時最多飛行45英里。相對比之下，大多數(shù)消費類無人機充電一次最多只能飛行22分鐘左右。
Workhorse首席執(zhí)行官Steve Burns解釋道：“我們會根據(jù)無人機的最佳承重范圍和最長飛行距離來為它安排合適的送貨任務。舉個例子，我們肯定不會讓它去送重達50磅的電視?！?
根據(jù)美國聯(lián)邦航空管理局（即Federal Aviation Administration，以下簡稱FAA）的規(guī)定，在此次測試中，HorseFly不僅要在飛行員的視野中完成送貨任務，而且還要按照事先定好的路線飛行。不過，等它真正投入使用后，就可以利用公司專有的路線軟件，即ORION系統(tǒng)來進行路徑優(yōu)化和導航，確定無人機的飛行路線。
如果這項技術未來真能投入使用，那UPS的司機就可以直接在車內的觸摸屏上按下按鈕，派無人機去完成送貨任務，再按下按鈕把它們召回來。
這樣一來，無人機就可以承包偏遠地區(qū)的送貨任務，省得司機來回跑，能節(jié)約不少時間。
HorseFly的制導系統(tǒng)建立在聯(lián)機數(shù)據(jù)庫的基礎之上，包括領空、地形和天氣情況以及GPS指南針、激光雷達和紅外攝像頭等車載傳感器中的數(shù)據(jù)。
Burns表示：“從技術角度來看，最大的困難就是通過車頂上的那個小型平臺準確地把HorseFly無人機和電動汽車匹配起來?！?
他補充說道，創(chuàng)建這個系統(tǒng)就是為了減少人員冗雜的情況。如果無人機的其中一個支撐腳出了問題，那它是可以照常飛行的。就算兩個支撐腳都壞了，至少也是可以正常著陸的。更有甚者，如果它的4G LTE連接出了故障，那也不要緊，它能夠利用射頻與地面貨車取得聯(lián)系。
其實，這并不是UPS第一次嘗試使用無人機。只不過之前公司的重點放在人道主義貨物運輸上，比如利用Zipline無人機向盧旺達運輸備用血液。去年秋天，公司還與波士頓無人機制造商CyPhy（UPS旗下投資部門Strategic Enterprise Fund的投資對象）一起，進行了一次偏遠地區(qū)的商業(yè)貨物運輸測試。而這一次，公司在測試中展示了將無人機融入日常運營之后的具體情況。
目前，UPS并不持有Workhorse Group Inc.這家上市公司的股權。之所以選擇與它合作，在很大程度上，是因為雙方之間已有的合作供應關系以及后者在無人機技術上取得的突破和進展。
因此，UPS為什么不選擇自主研發(fā)無人機，而是與之前購買貨車一樣從別家公司買進無人機，我們也就不難理解了。畢竟雙方一直以來都保持著較為良好的互動合作。
正如Uber在匹茲堡大會上說的那樣，現(xiàn)如今機器人方面的人才非常少有，想要聘請并留住他們十分困難。
而且，F(xiàn)AA還制定了各種規(guī)則，對無人機廣泛的商業(yè)用途進行管理和限制。據(jù)美國郵政總局的一項調查指出，美國民眾希望享受無人機的送貨服務，這一點是沒錯，但他們還是很擔心機器出現(xiàn)功能失調，帶來危險。
老實說，他們的這種擔心是正確的。在一段官方沒有公布的視頻中，HorseFly好像受到了廣播員攝像機的影響，指南針出了問題，導致起飛沒有成功。在準備降落到車頂上時，車頂沒有及時打開，差點摔在地上。
Burns表示：“像這種情況，我們以前從來都沒有遇到過。”
至于無人機會不會代替送貨司機，Dodero是這樣說的：“UPS不會解雇送貨司機，因為他們代表著公司的形象，客戶非常信任他們。我們計劃用無人機去完成司機難以完成的最后一公里送貨，提高送貨效率，以此來獲得競爭優(yōu)勢，而不是用它們來代替司機?！?
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