物理定律告訴我們,航空母艦必定是體積巨大的龐然大物。比起直升機,固定翼飛機速度更快效率更高。然而,后者在起飛和降落時都需借助飛行跑道,這種跑道的長度還要足以讓飛機在起飛前產(chǎn)生上升力。
但設(shè)想一下,如果海軍部隊希望讓固定翼無人機在一臺體積較小的船上完成起飛和降落,不再借助飛行跑道——這有可能實現(xiàn)嗎?
SideArm降落系統(tǒng)鉤住了一臺無人機
事實上,一種名叫SideArm的機械臂已經(jīng)讓這種構(gòu)想成為現(xiàn)實。SideArm體積極小,它甚至能被裝進運輸集裝箱里,但它的力量足以“鉤”住無人機,使其減速并最終停下。
SideArm由美國國防部專攻“未來項目”的DARPA部門研發(fā),它由一條軌道、機械臂和網(wǎng)(這種網(wǎng)將被安在比航空母艦體積小的多的船背面)組成,類似無人機起飛、降落時用的跑道。
DARPA表示,這一系統(tǒng)能“鉤”住一臺“大體積”的無人機,并最終讓無人機停下。然而,目前它還無法控制“捕食者”(Predator)這類無人機。SideArm能控制的無人機最重可達1100磅。
這類通過“軌道+掛鉤”系統(tǒng)控制小中型無人機的例子還有ScanEagle。無人機可以“故意”撞向一個位于高處的網(wǎng)以減小動量,并最終停下。
DARPA也曾借助四軸飛行器和“天網(wǎng)”,以建立新型的起飛降落系統(tǒng)——他們在這一嘗試中也取得了一定成功。
然而,在SideArm系統(tǒng)中,機械臂會將無人機鉤住,并沿著軌道向前行駛。與此同時,困入網(wǎng)中的無人機也會逐漸減慢速度,直至停下。很顯然,這種方法將減少飛行器所受的磨損,延長其壽命。
此外,SideArm的應(yīng)用不會局限在船上。在DARPA的構(gòu)想中,這一系統(tǒng)還將被裝載在貨運飛機上或者卡車背部,讓軍隊各部門都能借SideArm幫助無人機起飛、降落,執(zhí)行各項任務(wù)。
盡管如此,SideArm主要將被用于海上的軍事任務(wù)。畢竟,它是DARPA和美國海軍研究辦公室Tactically Exploited Reconnaissance Node項目的一部分,該項目旨在將中型無人偵察機存放在體積較小的船上,在不借助直升機和飛行跑道的情況下,完成無人機對海洋的空中偵察任務(wù)。
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