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設(shè)備與工具2017年8月2日，諾斯羅普-格魯曼公司再次獲得1990萬美元的合同，用于繼續(xù)研制MQ-4C“人魚海神”無人機。這種無人機是在RQ-4“全球鷹”無人機的基礎(chǔ)之上研制的，其發(fā)展過程不可謂不曲折，但美國海軍仍然保持了足夠的耐心。這究竟是為什么呢？其實原因非常好理解。
“全球鷹”無人機的角色類似于U-2，是一種廣域監(jiān)視系統(tǒng)。這種無人機的價格可不低，不算研發(fā)費用的單位成本是1.31億美元，算研發(fā)成本的價格是2.27億美元。按照計劃，“全球鷹”無人機總共建造42架，目前已經(jīng)有37架進(jìn)入美國空軍服役。同美國空軍相比，海軍在這方面的雄心要大得多。美國海軍的總采購數(shù)量為70架，其中包括兩架樣機，另外68架則提供給部隊使用。
有趣的是，美國海軍E-2C/D型預(yù)警機的現(xiàn)役數(shù)量也是68架，恰恰同MQ-4C無人機的數(shù)量相同。通常情況下，一個航母打擊大隊配備4架E-2C預(yù)警機或者5架E-2D型預(yù)警機。照此推論，在未來，每個航母打擊大隊將能夠獲得4或5架MQ-4C無人機的支持。E-2D預(yù)警機的探測能力達(dá)到556千米，比E-2C遠(yuǎn)很多，但美國航母打擊大隊的擁有量卻增加一架，說明其在有意提升自己的偵測能力。
還有一點更值得令人注意，就是MQ-4C無人機不是用來替換現(xiàn)有機型，而是作為P-8A反潛巡邏機的補充。同P-3C巡邏機相比，P-8A在效率上有很大的提升，但總采購數(shù)量仍高達(dá)122架之多。截至目前，美國海軍總共擁有現(xiàn)役P-8A巡邏機50架，分別配備給8個巡邏機中隊。未來，所有的巡邏機中隊都將配這種飛機。由P-8A和MQ-4C無人機組成的力量，將成為航母編隊實施外圍偵測的主力。
那么，MQ-4C無人機究竟有何過人之處呢？下面我們對其進(jìn)行簡要的概括：首先，MQ-4C無人機擁有很遠(yuǎn)的續(xù)航力，其最大航程高達(dá)22779千米。不需要進(jìn)行空中加油，就能夠連續(xù)工作24個小時。相比之下，P-8A巡邏機的最大航程為8300千米，作戰(zhàn)半徑為2222千米，可連續(xù)值班4個小時。也就是說，在不加油的情況下，MQ-4C無人機的連續(xù)工作時間是后者的6倍。
第二個方面，P-8A反潛巡邏機的機組人員是2名駕駛員和7名操作手，而MQ-4C無人機每個地面站僅僅需要4名遙控操作手。P-8A無人機沒有辦法像MQ-4C那樣長時間滯空，得考慮機組人員疲憊的情況。相比之下，MQ-4C無人機的人員輪換，只需另外4名端著咖啡過來的操作手接替即可。
再次，MQ-4C無人機擁有很高的使用效率。它非但能確保24小時的持續(xù)監(jiān)視，而且每個星期的值班率高達(dá)80%。也就是說，同樣規(guī)模的MQ-4C和P-8A機群，MQ-4C的可用率要高很多。而與之相比，P-8A巡邏機得考慮到維護(hù)和人員休整等方面的因素。在機體壽命方面，MQ-4C高達(dá)5.1萬個小時，非?？冈彀?。
第四，MQ-4C無人機配備有AN/ZPY-3多功能主動相控陣?yán)走_(dá)，有著非常廣的視野，可實施360度無死角監(jiān)視，一個架次對海面的監(jiān)視面積高達(dá)700萬平方千米。這意味著什么呢？也就是說，只要兩架MQ-4C無人機出動一個架次，就能監(jiān)視中國國土面積這么大的區(qū)域。而且，AN/ZPY-3多功能主動相控陣?yán)走_(dá)可全天候工作，具備獲取高清雷達(dá)圖像的能力。
第五個方面是具備很高的自動化程度?！叭唆~海神”無人機采用半自動控制模式，操作手可以對它的速度、高度和目標(biāo)進(jìn)行設(shè)置，而無需展開實際的控制。這種無人機降低高度的速度要比“全球鷹”更快，安裝有防雷擊系統(tǒng)，機翼上有防冰裝置。在低空飛行的時候，MQ-4C無人機將使用雷神公司研制的MST-B型多普E0/IR傳感器，而且裝備了激光指示器和測距儀器，在雷達(dá)探測到目標(biāo)之后，能夠?qū)δ繕?biāo)實施自動跟蹤。
除此之外，MQ-4C“人魚海神”無人機還安裝了類似于EP-3飛機的電子支援設(shè)備，能夠被動獲取非常微弱的雷達(dá)信號，并對其進(jìn)行分類。而且，MQ-4C無人機也可充當(dāng)網(wǎng)絡(luò)中繼平臺和數(shù)據(jù)融合中心，從另一個戰(zhàn)區(qū)獲得信息。通過數(shù)據(jù)鏈，它能夠得到其他戰(zhàn)區(qū)的艦艇、飛機和地面?zhèn)鞲衅鞯男畔?，并進(jìn)行融合，建立戰(zhàn)場空間的“通用作戰(zhàn)圖”。
總的來說，這種廣域無人機列裝之后，無疑將大大提升航母編隊的外圍情報獲取能力。根據(jù)諾斯羅普-格魯曼公司的計劃，將在2020年左右完成絕大部分MQ-4C無人機的研發(fā)工作，因此大批量裝備和服役還得等待一段時間。
從目前來看，MQ-4C無人機的主要用戶是美國海軍和澳大利亞空軍，其中第19無人巡邏機中隊將率先裝備。部署的地點可分為本土站點和海外基地，比如杰克森維爾海軍航空站、夏威夷、嘉手納空軍基地、安德森空軍基地和在意大利的基地。依靠100多架P-8A和68架MQ-4C，美國海軍的情報收集能力將會猛增。
更令人注意的是，這種能力強大的無人機已經(jīng)引發(fā)澳大利亞之外的海外用戶的興趣，比如德國、印度和英國等等。MQ-4C無人機同有人巡邏機相比，還有一個非常不錯的好處，它是不知道疲倦的。因此，我們姑且可以將它稱為“不知疲倦的艦隊之眼”。
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