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對于美國甚至全世界來說，一架MQ-4C“人魚海神”無人機驗證機被伊朗擊落其實并不應該特別令人吃驚。事實上從2011年至今的8年來，伊朗已經(jīng)陸續(xù)擊落（或俘獲）了至少6架美軍無人機，且與直接擊落飛行高度只有18000多米，且不具備隱身性能的MQ-4C相比，波斯人的第一個“戰(zhàn)果”更令人目瞪口呆——通過電子誘騙直接完整俘獲了一架美軍最先進RQ-170隱身無人偵查機。“神跡”在前，也難怪國內(nèi)一些評論認為：伊朗一定是先把“人魚海神”誘騙到本國領空再擊落的——盡管這些專家并沒有拿出足夠有說服力的理由或證據(jù)。
空中偵察體系遇到換代問題
從這個角度來看，特朗普對叫停軍事報復的解釋似乎有其合理性，對于一件“常態(tài)”發(fā)生的事故做出不計后果的非常反應，就該事件本身來說并非必要——這也許與媒體及公眾認定的事態(tài)嚴重性有所出入——但這就是事實。當然，打與不打的理由總是多方面的，如果主觀上堅持動武，一架被擊落的無人機作為理由足夠了，哪怕沒有這架倒霉的無人機，美國也總能找到其他理由。由此可見，該事件其實驗證了本輪伊核危機雙方對于戰(zhàn)爭選項的態(tài)度，不僅是美國方面，也包括伊朗方面——德黑蘭并沒有攻擊“人魚海神”旁邊的那架真正的“海神”（P-8反潛巡邏機），就因為后者上面有美國人。
MQ-4C“墜落”所驗證的還不止這些，美國空中力量近年來所致力于打造的無人化情報、監(jiān)控、偵查體系也必將因本次事件再次受到質(zhì)疑。事實上當外界被美軍一系列外形科幻、數(shù)據(jù)強大的無人機所“魅惑”，甚至以其為目標藍本奮起直追時，美軍自己對于無人偵查平臺的態(tài)度卻并不那么迷信：老掉牙的U-2退役時間一推再推，F(xiàn)-22有可能被當做偵察機用……美軍顯然沒打算放棄有人平臺。
當前，預算不足限制了美軍空中偵察體系的更新?lián)Q代——尤其是新型有人駕駛平臺的研制和部署。盡管該體系仍然是世界上最強大的空基情報收集力量，但其所面臨的裝備老化、難以應對高強度空防環(huán)境等問題也日益凸顯。
空軍情報力量與“老爺機”
美國空軍未來仍將扮演美軍最重要的情報收集者角色。相比于美國其他軍種，歷史上空軍在情報、監(jiān)視和偵察能力方面投入的資源最多，這雖然超出了其本身的作戰(zhàn)需求，但也讓空軍成為該領域的領導者（唯一能與之競爭的是國家安全局的間諜衛(wèi)星）。由有人和無人空中偵察平臺收集的情報，很早之前就成為五角大樓和白宮領導人重要的決策參考，如收集空氣樣本確認蘇聯(lián)的核試驗，竊聽社會主義陣營的通信，拍攝蘇聯(lián)運往古巴的導彈照片等。這些情報甚至改寫了人類歷史。
目前，美國空軍有人情報、監(jiān)視和偵察編隊的核心力量，包括31架E-3“望樓”預警機、16架E-8“聯(lián)合星”地面目標監(jiān)視機和17架RC-135“聯(lián)合鉚釘”電子偵察機。所有這些飛機的機身都基于波音707噴氣客機。在上世紀50至70年代，美國空軍購買了多達800架采用軍用版波音707設計規(guī)格的C-135平臺，用作空中加油機、空中指揮所和情報、監(jiān)視、偵察機的改裝。
美國空軍RC-135偵察機
按照今天的標準來看，這些老式噴氣機很費油，而且出現(xiàn)了金屬疲勞、腐蝕和零件報廢等諸多問題。10多年前美國空軍就意識到了這些問題，并計劃用軍版波音767來替換。美國空軍的新一代加油機KC-46已經(jīng)采用了該平臺。然而該項目卻于2007年被取消了。
E-3計劃平均服役時間為35年，E-8為45年，RC-135則接近50年，可以說都是老爺機。然而，對這些飛機剩余使用時間的推測備受質(zhì)疑，美國空軍有人曾表示，一旦C-135的某支編隊開始出現(xiàn)由老化導致的安全問題，那么其很可能會在該平臺的所有編隊中迅速惡化。如想維持高度戰(zhàn)備狀態(tài)就要付出巨大的維護代價。事實上這種情況已經(jīng)開始出現(xiàn)，美國空軍之前就曾碰到過多達1/3的C-135平臺機型無法同時執(zhí)行任務的情況。
在美國空軍中還有一款有人偵察機并非基于波音707平臺，它就是U-2，目前裝備有32架。它們可以同時收集多種圖像、電子信號情報和空氣樣本。U-2的機身和機載電子系統(tǒng)經(jīng)過多次升級，由于該型機的飛行高度在近3萬米的亞軌道空域，在對非對稱敵人執(zhí)行偵查任務時安全性很高，因此美空軍現(xiàn)在甚至提議放棄一項后續(xù)無人偵察機項目，讓U-2再服役至少20年。
美國空軍的無人監(jiān)視和偵察機編隊正不斷擴大，它們未來將在更廣泛的任務中取代過去有人機的角色。無人偵察機中最具價值的是中高空、長航時“察打一體”型無人機，以及高空長航時戰(zhàn)略偵察無人機。前者以MQ-1“捕食者”和MQ-9“收割者”為代表；后者中最著名的是RQ-4“全球鷹”。另外，美國空軍還擁有少量更加機密的隱身無人偵察機RQ-170“哨兵”。
美國空軍當前維持著約250架中高空長航時無人系統(tǒng)。它們在反恐和反暴作戰(zhàn)方面可以發(fā)揮巨大作用，也使得一些支持者認為空軍未來應加大對無人情報系統(tǒng)的投入。不過，恐怖分子等非傳統(tǒng)敵人一般沒有像樣的空防力量，無人系統(tǒng)在面對較為強大的防空體系時的表現(xiàn)令人懷疑，我們將在后文更具體的分析這一點。
海軍航空情報力量
美國海軍航空兵也擁有自己的空中情報收集系統(tǒng)。P-3C“獵戶座”和P-8A“海神”反潛巡邏機是其中主力，美海軍現(xiàn)有的12個反潛巡邏中隊正在全面換裝P-8A，該型機采用軍用版的波音737平臺，其最終采購數(shù)量可能高達117架?！昂Ｉ瘛鄙系乃?地面跟蹤雷達性能可與E-8上的聯(lián)合監(jiān)視目標雷達相媲美。
中國人熟知的美國海軍EP-3C偵察機
美國海軍也在采購“全球鷹”的海軍版——MQ-4C高空無人偵察機，用于對大面積海域的長期不間斷監(jiān)控。首架MQ-4C于2017年服役，其最終可能采購40架。美國海軍還沒有成熟的EP-3“白羊座”電子偵察機換裝計劃，該型機在西太平洋等地收集和分析潛在敵人的通信方面發(fā)揮了重要作用，同時也在為美國國家安全局執(zhí)行竊聽任務。但陸軍和海軍一個聯(lián)合研發(fā)后續(xù)機型的項目在2006年被取消了。
美國海軍航母編隊的主要情報收集手段是E-2“鷹眼”艦載預警機。每個艦載機聯(lián)隊包括4至5架“鷹眼”，最新升級的E-2D雷達系統(tǒng)可跟蹤400多英里（約644千米）距離外的2000個空中目標。
新項目被冷落
雖然機載情報、監(jiān)視和偵察平臺對聯(lián)合作戰(zhàn)具有重要意義，但自冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國空軍的多項相關機型現(xiàn)代化項目卻中途夭折。這主要是受到四個方面因素影響：首先，安全關注焦點從傳統(tǒng)軍事大國轉(zhuǎn)向暴亂和恐怖分子，導致決策者對不對稱作戰(zhàn)模式下的情報收集看法出現(xiàn)了分歧；其次，大量可能有利于情報收集、分析和利用的新技術并行出現(xiàn)，使得未來情報收集體系的構(gòu)建出現(xiàn)短暫的猶豫和混亂；再次，在爭取預算時，情報系統(tǒng)與諸如全球打擊和制空權(quán)建設相比往往處于弱勢。最后，在應對新型挑戰(zhàn)時，日漸老化的機型卻仍被認為耐用可靠，所以似乎沒有大規(guī)模換裝的迫切需要。
這些因素即可解釋E-10多傳感器指揮和控制飛機的宏偉計劃為何在2007年被取消。E-10計劃原本打算在軍版波音767上發(fā)展出一種全能型情報、監(jiān)視和偵察平臺，可以同時取代E-3、E-8和RC-135三種機型，并且與KC-46加油機實現(xiàn)平臺共享，從而大幅度降低整個機隊的采購、使用和保障成本。但E-10的高集成度必然帶來巨大的技術挑戰(zhàn)，一部分反對者認為這樣的飛機單價成本過于高昂，而其設想中的平臺通用性和全任務特點也很可能意味著單項任務能力被削弱，從而淪為又一個F-35式的“麻煩制造者”；另有一部分人堅持無人機可以提供更經(jīng)濟高效的情報解決方案。
美國并未放棄有人駕駛偵察機，圖為U-2S偵察機
然而，美國空軍的態(tài)度卻給那些無人機支持者們潑了一盆冷水。RQ-4B“全球鷹”無人機原本計劃在2015年初替換U-2S“龍女”有人偵察機，不過空軍對該型機的后續(xù)升級卻并不熱心，甚至一度打算取消。在剛出現(xiàn)時，“全球鷹”被視為空中偵察的革命性產(chǎn)品，并很可能完全取代傳統(tǒng)的有人偵察機?？哲姼邔訁s認為“全球鷹”造價過于昂貴，在預算緊縮的情況下決定將U-2S至少保留到2040年。不過，空軍終止“全球鷹”Block 30升級項目的決定遭到了國會強烈反對，議員們懷疑U-2S在太平洋廣大區(qū)域內(nèi)無法高效完成任務。最終，根據(jù)國會的指示，“全球鷹”Block 30才得以保留。
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