據(jù)美國《國家利益》雜志網(wǎng)站報(bào)道,被稱為RQ-180的美國空軍絕密隱身偵查無人機(jī)自2017年起就開始服役?,F(xiàn)在,美國空軍正在關(guān)島建立一個(gè)前沿基地部署RQ-180無人機(jī),以支援隱形無人機(jī)在太平洋地區(qū)執(zhí)行的任務(wù)。
美國空軍從未正式承認(rèn)諾斯羅普·格魯曼公司制造的RQ-180無人機(jī)的存在。商業(yè)出版物《航空周刊》(Aviation Week)在2013年最初報(bào)道了有關(guān)RQ-180無人機(jī)研發(fā)的消息。而在2019年10月24日推出了關(guān)于RQ-180無人機(jī)的更加深入的跟蹤報(bào)道,報(bào)道了有關(guān)7架RQ-180的駐扎地點(diǎn)變更的消息。
《航空周刊》記者蓋伊·諾里斯(Guy Norris)寫道:“越來越多的證據(jù)表明,這種隱形無人機(jī)現(xiàn)在已經(jīng)在美國空軍中前面投入使用,并在滲透、情報(bào)、監(jiān)視和偵察方面發(fā)揮著作用?!?/p>
據(jù)報(bào)道,RQ-180飛翼式隱身無人機(jī)的外形類似于諾斯羅普·格魯曼公司設(shè)計(jì)的B-2隱身轟炸機(jī)。但這款無人機(jī)比有人駕駛的B-2轟炸機(jī)要小,同時(shí)還具有諾斯羅普·格魯曼公司為空軍研制的新型B-21轟炸機(jī)上的一些設(shè)計(jì)改進(jìn)。RQ-180于2010年首飛,主要用于使美國空軍可以使用遠(yuǎn)程的偵察機(jī)穿透敵方的防空系統(tǒng)。美國空軍在內(nèi)華達(dá)州“51區(qū)”基地的古魯姆湖上空對翼展約170英尺(52米)的RQ-180進(jìn)行了測試。諾里斯寫道:“2009年,諾斯羅普公司開始低速生產(chǎn)RQ-180,美國空軍開始準(zhǔn)備評估新機(jī),并在格魯姆湖建立了名為‘瘋帽子’(Mad Hatters)的飛行測試組織?!?/p>
《航空周刊》提供的新信息指出,RQ-180無人機(jī)計(jì)劃的關(guān)鍵年份是2010年。RQ-180的首架原型機(jī)V1在格魯姆湖的首次飛行,被認(rèn)為發(fā)生在2010年8月3日。首飛前需要開展密集的測試活動(dòng),而當(dāng)時(shí)格魯曼公司的比奇1900飛機(jī)恰好被發(fā)現(xiàn)頻繁飛往該地點(diǎn)。第二架原型機(jī)V2被認(rèn)為于2011年11月開始加入測試活動(dòng)中。其后幾架樣機(jī)V3、V4、V5的首飛日期則分別是在2012年11月、2013年7月和2014年2月,V6的首飛于2014年9月進(jìn)行。第七架也是最終產(chǎn)品的RQ-180于2015年11月首飛。RQ-180的后續(xù)測試轉(zhuǎn)移到了加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地。2014年底到2015年初,被稱為第15飛行測試中隊(duì)第2分隊(duì)的部隊(duì)在愛德華茲空軍基地組建,這可能新的無人機(jī)能力向一線部署服役加速的另一個(gè)關(guān)鍵階段的標(biāo)志。
8個(gè)月后,當(dāng)?shù)?行動(dòng)小組(9th Operations Group)第2分隊(duì)在愛德華茲南基地成立時(shí),該系統(tǒng)又朝著首次亮相邁出了一步。在第2分隊(duì)建立之后,RQ-180初步部署的準(zhǔn)備工作進(jìn)入了最后階段,據(jù)信RQ-180最終在2017年初的某個(gè)時(shí)候從愛德華茲空軍基地秘密進(jìn)行了一次遠(yuǎn)程的“畢業(yè)”測試任務(wù)。關(guān)于這次飛行的詳細(xì)信息沒有被公開,只有一個(gè)代號(hào)為“麥哲倫計(jì)劃”(Project Magellan)的事實(shí)被美軍承認(rèn),但人們認(rèn)為該任務(wù)的重點(diǎn)是在極高的緯度(可能與地理北極一樣高的)的地方驗(yàn)證自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)的性能。
到2017年,RQ-180已準(zhǔn)備好進(jìn)行初始部署。為了支持無人機(jī)的長途任務(wù),第九行動(dòng)小組又組建了第3和第4兩個(gè)新的分隊(duì)。其中第3分隊(duì)設(shè)在加利福尼亞的比爾空軍基地,而第4分隊(duì)設(shè)在關(guān)島安德森空軍基地。報(bào)道指出,安德森空軍基地是美軍大型飛機(jī)在西太平洋進(jìn)行作戰(zhàn)的主要樞紐,在與中國的潛在“軍事對抗”中將發(fā)揮重要作用。
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