無(wú)人機(jī)進(jìn)入軍用領(lǐng)域歷史不短了,不過(guò)真正具備智能的也就這幾年才進(jìn)入研發(fā)和測(cè)試階段的;這些無(wú)人機(jī)都從最早的人在回路/遙控方式,逐漸演化成為可以自主按照程序飛行并隨時(shí)與地面交換數(shù)據(jù),到可以根據(jù)預(yù)設(shè)的指令對(duì)地面/海面的環(huán)境和目標(biāo)進(jìn)行自主識(shí)別。
美軍近年來(lái)是積極研制發(fā)展各種型號(hào)的無(wú)人飛行器,不過(guò)絕大部分無(wú)人機(jī)都需要有專門(mén)的場(chǎng)地來(lái)部署和操作,并且與有人駕駛戰(zhàn)機(jī)一樣從起飛到回收落地有一整套嚴(yán)格的操作流程。
但最近由美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局主導(dǎo)的X-61A頗為引人關(guān)注,這種無(wú)人機(jī)的出名并不是因?yàn)楦鞣矫嫘阅艹銎?,而是因其發(fā)射和回收方式。2020年1月17日,美國(guó)宣布X-61A首飛,也就是首次從C-130運(yùn)輸機(jī)上投放成功。
據(jù)介紹,X-61A獨(dú)樹(shù)一幟,它把分散式、可空中回收的概念實(shí)用化,成為可以由運(yùn)輸機(jī)或轟炸機(jī)大量攜帶、具備蜂群式作戰(zhàn)能力,并且能由攜帶釋放的飛機(jī)來(lái)進(jìn)行空中現(xiàn)場(chǎng)回收的可重復(fù)使用無(wú)人機(jī)系統(tǒng)。
X-61A之所以要以這種創(chuàng)新的方式放收,目的是將更多的空中作戰(zhàn)中的輔助任務(wù)交給這種使用方式空前靈活的無(wú)人機(jī)。不論用做什么用途,X-61A都可以一次性大量“升空”而不占用機(jī)場(chǎng)和跑道大塊的時(shí)間。
若用作電磁干擾或空中偵查,X-61A無(wú)人機(jī)群可以被運(yùn)輸平臺(tái)快速運(yùn)輸?shù)侥繕?biāo)空域附近,短時(shí)間內(nèi)全部投放到空中飛行,并依據(jù)不同的需要方向隨時(shí)劃分機(jī)群的分布。
而大量這樣的微型無(wú)人機(jī)在空中很難反制,即使消耗敵方防空系統(tǒng)大量的彈藥和時(shí)間也難以全都消滅。而任務(wù)完成后這些無(wú)人機(jī)會(huì)飛回運(yùn)輸“母艦”附近,依次通過(guò)折疊機(jī)械臂回收到機(jī)艙內(nèi)。
美國(guó)預(yù)計(jì)每架X-61A的使用壽命是20次任務(wù)飛行和回收循環(huán),雖然這個(gè)數(shù)字看起來(lái)并不高,但比起目前常規(guī)的有人駕駛戰(zhàn)機(jī)和偵察/干擾機(jī)甚至一些大型的遠(yuǎn)程偵查無(wú)人機(jī),X-61A的全壽命周期內(nèi)使用成本依然非常低。
同時(shí),X-61A在達(dá)到使用極限后馬上換成新生產(chǎn)的機(jī)體是完全可行的。而在需要時(shí),美軍還能將24公斤左右的載荷艙安裝上爆炸戰(zhàn)斗部,讓運(yùn)輸機(jī)“母艦”直接升級(jí)為轟炸機(jī)。
不過(guò)此次首飛的X-61A僅試驗(yàn)了從C-130飛機(jī)上用機(jī)械臂釋放,90分鐘的首飛測(cè)試中,這架X-61A完成了電子和通信遙控等系統(tǒng)的驗(yàn)證。
預(yù)定X-61A要使用機(jī)身降落傘飄落回地面,這也是這架無(wú)人機(jī)設(shè)計(jì)時(shí)為了預(yù)防動(dòng)力艙失效而設(shè)計(jì)的備用回收方式。不過(guò)這次降落傘出現(xiàn)了問(wèn)題隨后直接墜毀。美國(guó)表示會(huì)繼續(xù)用其他4架原型機(jī)來(lái)完成后續(xù)測(cè)試。
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