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設(shè)備與工具近日，初創(chuàng)公司 Echodyne 宣布了 B 輪融資信息：額度 2900 萬美元，參與投資的有美國全國教育協(xié)會(huì)，比爾·蓋茨、保羅·艾倫所有的投資公司 Vulcan Capital，以及西雅圖風(fēng)投公司 Madrona Ventures 。
比爾·蓋茨和一起創(chuàng)立微軟的老伙計(jì)保羅·艾倫并不是第一次投資這家公司。三年前，比爾·蓋茨、Vulcan Capital 和 Madrona Ventures 就曾主導(dǎo)了 Echodyne 的 A 輪 1500 萬美元融資。
比爾·蓋茨以個(gè)人身份投資的新公司一般都比較有前瞻性，比如生產(chǎn)鈉電解質(zhì)電池的 AquionEnergy 公司。
這家 Echodyne 的產(chǎn)品也很獨(dú)特，簡單的說，就是把大型飛機(jī)上用的高精度雷達(dá)小型化。
Echodyne 2014 年獨(dú)立運(yùn)營，主要的產(chǎn)品只有一樣，就是一種叫做 Mesa-Daa 的小型雷達(dá)產(chǎn)品。這種產(chǎn)品大小類似于 iPad mini，重量不超過 450 克，與 9.7 寸 iPad 接近。這種雷達(dá)安裝在無人機(jī)上，不需要轉(zhuǎn)動(dòng)無人機(jī)就可以提供左右 120 度、上下 80 度的視角，精度上來說，可以從 2 公里外發(fā)現(xiàn)雙座小型飛機(jī)，可以從 750 米外發(fā)現(xiàn)無人機(jī)，可以從 200 米外發(fā)現(xiàn)一只鳥。
這種性能相對(duì)于現(xiàn)在的多軸無人機(jī)來說有巨大的提升。目前的無人機(jī)商業(yè)產(chǎn)品上，消費(fèi)級(jí)無人機(jī)躲避障礙主要使用可見光攝像頭，精度在 10 米這個(gè)數(shù)量級(jí)；在工業(yè)無人機(jī)上主要使用毫米波雷達(dá)，但要實(shí)現(xiàn)全部范圍的掃描，需要在上下左右各個(gè)方向都安裝雷達(dá)。
Echodyne 雷達(dá)測試：右側(cè)是攝像頭畫面，紅色色塊對(duì)應(yīng)左側(cè)雷達(dá)畫面中的障礙物。
Echodyne 的技術(shù)突破主要在于“超材料”。Echodyne 官網(wǎng)介紹說，產(chǎn)品的原理和戰(zhàn)斗機(jī)、軍艦使用的平面相控陣?yán)走_(dá)類似，都是利用改變電子信號(hào)實(shí)現(xiàn)對(duì)空間的掃描，而不需要傳統(tǒng)雷達(dá)那樣一個(gè)旋轉(zhuǎn)的天線。Echodyne 的主要突破是在天線部分使用了特殊工藝制造的“超材料”。
“超材料”（Metamaterial）是指一種特殊工藝制成的材料，原料可能是普通的合成塑料和金屬，但依靠特殊的結(jié)構(gòu)和工藝，可以呈現(xiàn)出自然材料不能實(shí)現(xiàn)的特殊性質(zhì)，比如對(duì)光和電子波的“負(fù)折射率”。依靠超材料，Echodyne 去掉了傳統(tǒng)平面相控陣中的“相變器”（Phase shift）這個(gè)電子部件，讓雷達(dá)變得體積更小，能耗減少至約 35 瓦，成為無人機(jī)能夠應(yīng)用的部件。
Echodyne 的小型雷達(dá)目前已經(jīng)量產(chǎn)，已經(jīng)用于美國國土安全部的巡邏無人機(jī)上，年產(chǎn)量大約是幾百臺(tái)。B 輪融資將主要用于提升產(chǎn)能，目標(biāo)是提升到每年幾千臺(tái)。
Echodyne 被蓋茨和艾倫連續(xù)看好的原因，可能還在于這種雷達(dá)未來在自動(dòng)駕駛汽車方面的應(yīng)用。Echodyne 正在開發(fā)用于無人駕駛汽車的類似產(chǎn)品，和現(xiàn)在無人車上流行的激光雷達(dá)相比，Echodyne 的平面電子掃描陣列精度類似，但據(jù)稱完全不受惡劣天氣的影響。
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