波音公司認(rèn)為,即使使用各種先進(jìn)輸出設(shè)備,例如頭盔顯示器和寬大的座艙顯示器,戰(zhàn)斗機(jī)駕駛艙的局限,也可能嚴(yán)重研制飛行員的潛力,因為他們只能在有限的屏幕上查看大量的作戰(zhàn)信息。而預(yù)警機(jī)等大型飛機(jī)沒有這個問題,可以有許多人同時查看許多屏幕的輸出。在“忠誠僚機(jī)”上,可以通過大型地面機(jī)組人員控制站,讓多人同時通過多個屏幕研究無人機(jī)傳來的大量信息,這些人員可以同時控制一架無人機(jī),或者控制三架或四架無人機(jī),同時還可以兼顧與其他作戰(zhàn)飛機(jī)協(xié)調(diào)。這也是ATS的一大優(yōu)勢。
在整個設(shè)計過程中,波音公司模擬了飛機(jī)的一個“數(shù)字化孿生系統(tǒng)”,使這一模擬器能夠虛擬化該無人機(jī)的各種操作,以及如何生產(chǎn)和維護(hù)的各種細(xì)節(jié),降低了復(fù)雜性。
黑斯表示,它還通過整合樹脂注入的復(fù)合結(jié)構(gòu),節(jié)省了成本資金,其中的亮點包括波音公司使用這種技術(shù)制造的最大的戰(zhàn)機(jī)部件。這種大型結(jié)構(gòu)與另一種結(jié)構(gòu)相連,構(gòu)成了這一無人機(jī)的機(jī)翼,減少了制造這一無人機(jī)所需的人力。
阿諾特表示,雖然這一無人機(jī)漂亮的、隱身的梯形機(jī)翼、雙尾翼整體設(shè)計布局很簡單,只有四個可移動的空氣動力面,但它經(jīng)過精心設(shè)計,優(yōu)化了這一飛機(jī)的生存能力、機(jī)動性和成本。
阿諾特不愿談?wù)撨@種飛機(jī)的隱身功能,但他指出: “這一飛機(jī)的隱身能力‘足夠好’,為此他花了很多心思。雷達(dá)反射信號強(qiáng)度顯然是一個方面的考慮,而由此造成的成本上的負(fù)擔(dān)能力也是一個重要的考慮方面。”
波音公司的官員也拒絕對這架飛機(jī)的價格發(fā)表評論,然而阿諾特和黑斯明確表示,波音公司打算讓這架飛機(jī)在成本上保持與主要競爭對手 —— 克瑞托斯防衛(wèi)和安全公司的XQ–58無人機(jī),構(gòu)成足夠的競爭優(yōu)勢。
但最大的技術(shù)問題之一仍然存在: 有多少數(shù)據(jù)應(yīng)該從ATS“忠誠僚機(jī)”傳輸?shù)娇刂扑挠腥笋{駛飛機(jī)的駕駛艙,以及這些數(shù)據(jù)如何顯示給飛行員,而什么時候會出現(xiàn)信息過載的現(xiàn)象?阿諾特表示,一旦這一無人機(jī)在今年晚些時候進(jìn)行首次試飛并進(jìn)入試驗階段,波音公司就想更明確地回答這個問題。
“我們有很多東西要弄清楚,什么是正確的信息供給手段。與澳大利亞皇家空軍合作的最大好處之一,就是有真正的操作人員(給試驗提供反饋)?!彼硎??!拔覀冞€沒有得到所有的答案。我們通過地面模擬器和測試已經(jīng)了解了很多,但我們會在飛機(jī)上證明這一點?!?/p>
波音公司于2019年2月在阿瓦隆舉行的澳大利亞國際航空展上,首次推出了這一有人、無人機(jī)組隊系統(tǒng),當(dāng)時該公司公布了一種全尺寸模型。此后,該公司迅速著手制造三架飛機(jī)中的第一架,并于今年2月完成了機(jī)身結(jié)構(gòu)。今年4月,這架飛機(jī)首次安裝了自己的起落架,并啟動了發(fā)動機(jī)動力。
美國空軍已經(jīng)表示有興趣采購XQ-58無人機(jī)作為自己的“忠誠僚機(jī)”,并規(guī)劃可提供通信中繼載荷設(shè)備,使得F–35和F–22能夠通過這一“忠誠僚機(jī)”秘密共享數(shù)據(jù)。但是,有其他的競爭者,能夠幫助美軍的項目更好的發(fā)展,也降低了整體風(fēng)險,因此美軍對波音、澳大利亞這一聯(lián)合計劃表達(dá)了深入關(guān)注。
黑斯表示,波音公司已經(jīng)與美國軍方就澳大利亞這一ATS項目的潛在用途進(jìn)行了接觸。他說: “我們認(rèn)為,我們這一空軍系統(tǒng)平臺能夠應(yīng)對許多不同的任務(wù),因此我們正在與美國國防部進(jìn)行接觸,了解他們的具體任務(wù)需要,他們對這些任務(wù)有什么要求,并確切了解我們的系統(tǒng)如何滿足美軍的這些要求?!?/p>
阿諾特表示,這一飛機(jī)的機(jī)頭長近3米,這是公司在澳大利亞以外銷售該系統(tǒng)的關(guān)鍵這一:該機(jī)有充足空間安裝各種設(shè)備。波音公司設(shè)想與國際客戶合作,創(chuàng)建定制的模塊化有效載荷,可以在客戶本國供應(yīng)商的幫助下打造相關(guān)載荷,從而增加其商業(yè)吸引力。
阿諾特說: “這其中的工業(yè)方面合作、技術(shù)分享的可能性,引起了許多國家的興趣……客戶能夠在具體系統(tǒng)上進(jìn)行有意義的工作,能夠按照自己需求創(chuàng)建全新的有效載荷或角色功能,這是非常有趣的突破?!?/p>
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