日前,美國航天初創(chuàng)企業(yè)Aevum宣稱,該公司已經(jīng)準(zhǔn)備好使用世界上最大的無人機(jī)Ravn X,利用機(jī)載火箭將低地軌道衛(wèi)星送入太空,但其成本比埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下太空探索技術(shù)公司SpaceX所需的資金要少得多。
根據(jù)該公司的說法,Ravn X是迄今為止世界上最大的無人機(jī)系統(tǒng)(UAS),長80英尺(超過24米),站立高度18英尺(約合5.5米),由Aevum的專有軟件提供支持。那么,這樣巨大的無人機(jī)如何將低地軌道衛(wèi)星送入太空呢?Ravn X會自己飛到指定的高度,然后在那里發(fā)射火箭,火箭再將微型衛(wèi)星送入低地球軌道。
Aevum因開發(fā)了名為“自主發(fā)射”(Autonomous Launch)的太空訪問方式而受到贊譽(yù),將包括完全自主的自動飛行、自我操作、自我管理智能系統(tǒng)。
通常情況下,低地軌道衛(wèi)星是由陸基火箭發(fā)射的,比如SpaceX的獵鷹9號火箭,該公司已經(jīng)多次重復(fù)使用這款火箭來執(zhí)行不同的SpaceX任務(wù),但主要是為了將星鏈衛(wèi)星送入太空。
然而,即使這家私營太空公司回收火箭并多次重復(fù)使用,它仍然既耗時又昂貴,因此Aevum相信,使用巨型無人機(jī)將能夠幫助發(fā)射衛(wèi)星,且不需要像購買陸基火箭那樣花費(fèi)太多錢。
Aevum首席執(zhí)行官杰伊·斯基魯斯(Jay Skylus)表示,Ravn X系統(tǒng)的可重復(fù)使用率為70%,但他們希望能接近100%。斯基魯斯稱:"第一級可以自行起飛降落,再加一枚小火箭發(fā)動機(jī),就可以二次起飛,就像客機(jī)在登機(jī)口一樣"。
據(jù)報(bào)道,Ravn X似乎可以更快地完成這項(xiàng)工作,每隔180分鐘就可以再次起飛。而且它可以全天候持續(xù)不斷地將衛(wèi)星送入太空,而且沒有生命危險(xiǎn)。斯基魯斯還證實(shí),試飛將于今年某個時候開始。
雖然這架巨大無人機(jī)在衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務(wù)中還是新鮮事物,但Aevum似乎已經(jīng)獲得了價值數(shù)十億美元的發(fā)射合同,包括與美國太空軍合作,后者與他們簽訂了將360顆衛(wèi)星送入近地軌道的合同。
斯基魯斯表示,Aevum最快可能在今年開始這一過程。他說:“Aevum正在完全重新想象進(jìn)入太空的途徑,當(dāng)前對火箭科學(xué)的定義對我們不起作用。有了Aevum,每個人都可以說:‘這種火箭科學(xué)我也能做到?!疉evum正在用軟件和自動化技術(shù)將太空物流推向新的水平?!?/p>
由于受新冠肺炎疫情的影響,這架巨型無人機(jī)的揭幕儀式直到2020年12月3日才完成,當(dāng)時該公司的客戶和任務(wù)合作伙伴美國太空軍參加了這次試射。如果一切按計(jì)劃進(jìn)行,我們可能很快就會看到首批Ravn X將衛(wèi)星送入太空。
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