由于犀牛的角比黃金與可卡因更值錢,在黑市上偷獵得來的角非常有利可圖。研究人員估計,按照目前的偷獵速度,非洲的犀牛將在20年后滅絕,而大草原上的象群也將在10年后絕跡。
空中保護者的無人機配備了GPS導航系統(tǒng)與日間紅外線攝像頭,無人機操作員可以360度旋轉攝像頭。這些無人機的飛行時長達到了兩個半小時,因此無人機操作員在持續(xù)數(shù)小時的監(jiān)控之后將會為這些無人機更換電池。保護區(qū)的巡邏員們根據(jù)自己的經(jīng)驗與分析將預測出偷獵者最有可能出現(xiàn)的位置,從而在那片區(qū)域部署無人機來監(jiān)控他們。
林德伯格基金會雇傭了當?shù)氐纳虡I(yè)飛機飛行員來操作這些無人機,并將操作員分成了兩組,進行了四個月的密集型訓練。識別偷獵者事實上也不是一件容易的事,例如在紅外線攝像頭下,巨大的蟻穴看起來就會像是人類的溫暖的身體。
雖然無人機團隊并沒有和國家公園取得合作,但是他們一直同公園巡邏員保持緊密聯(lián)系,他們將把一切非法行為告訴巡邏員們,同時也能迅速地開展逮捕工作。
據(jù)林德伯格基金會的董事長John Petersen所說,無人機項目如今已經(jīng)阻止了一些偷獵行為。無人機不僅僅發(fā)現(xiàn)了偷獵者,同時也對潛在的偷獵者起到了威懾作用。然而由于包括公園巡邏員、工作人員以及村民都了解無人機飛行的時間,因此其中有可能會有向偷獵者泄密的事件,這樣偷獵者就可以避開由無人機監(jiān)控的地區(qū)。
“目前整套體系還很落后,所有涉及此項目的人都有可能會向偷獵者透露出無人機的行動,同時也告訴了偷獵者哪里有野生動物。偷獵者有可能對我們無人機的行動了如指掌,然后就在我們沒有執(zhí)行飛行任務的間隙去進行偷獵。” Petersen如是說。
事實上這也并不是頭一回人們利用無人機來阻止偷獵行為。早在2012年,赫盧赫盧韋印姆弗魯茲公園就利用無人機項目減少了65%的犀牛偷獵。其他一些科技公司同樣也在想著偷獵問題的解決方案,例如通過生物制造合成犀牛角,從而替代市場上的實物。
Petersen表示目前無需擔心無人機會墜落到地面或者植物中,他們之前遇到過這種情況,但是無人機的維修很方便,僅需不到一天的時間就可以將其維修完成。
空中保護者項目從去年開始通過Indiegogo進行部分資金的眾籌,而至今他們還沒實現(xiàn)眾籌的目標。目前他們與和平公園基金會、夸祖魯納塔爾野生動物協(xié)會、初始項目無人機解決方案等進行了合作。從上個月起,空中保護者項目正式在南非開展,預計今年晚些時候將涵蓋津巴布韋、博茨瓦納與贊比亞。
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