在 1 月 9 日,美國國防部公布了 2016 年 10 月,其空軍所進行世界上最大規(guī)模的微型無人機群試飛。除了文字新聞稿,也在互聯(lián)網(wǎng)上公開了這個壯觀的測試影片,如果你當時就在地面上觀看的話,這整個“鳥群”的聲音非常嚇人!
就在加州的測試空域,3 架 F/A-18D 超級大黃蜂戰(zhàn)斗機發(fā)布了這 103 個名為 Perdix(山鶉)的無人機,它們成功展現(xiàn)了復(fù)雜的群體行為,包括:集體決策、自行協(xié)調(diào)編隊飛行和自我修復(fù),這是當前軍用無人機意義最重大的測試。又 Perdix 機體只有手掌大小,翼展小于 30.48 厘米,這表示難以被雷達偵測,戰(zhàn)斗機釋放它們以后,就可以在安全距離外用這群“鳥”安心地進行偵查,這讓它們對五角大樓有十足的吸引力。
美國國防部的戰(zhàn)略能力辦公室(Strategic Capabilities Office,SCO)的主任威廉·羅伯(William Roper),在新聞稿中提到:“由于作戰(zhàn)的復(fù)雜度本來就很高,所以每個 Perdix 并非事先編程為一板一眼只會各行其事的獨立個體,他們反而是一個集體有機體,共享一個分散式的大腦,靈活地進行決策和彼此協(xié)調(diào),就好像像大自然中的鳥群一樣。”
美軍在軍事科技發(fā)展上越來越重視自動化的系統(tǒng),SCO 于 2012 年創(chuàng)立,像 Perdix 這樣的創(chuàng)新科技,就成為重點項目之一。以前類似的任務(wù),只能用大型昂貴的機種來執(zhí)行。最早,是人類親自駕駛的偵查機,近十年雖然進步到大型無人機,然而還是要有人在后方遙控。戰(zhàn)場上難免有戰(zhàn)損,無人偵查機被擊落了,即便沒有損失人命,然而戰(zhàn)場上還是少了一只眼睛。但是 Perdix 這樣的微型無人機群就不同了,它們在空中就好像蜂群肆虐,就算“打死一只”,仍然還有另外 102 只眼睛。更讓人驚奇的,指揮上,操作員只要對“這群鳥”發(fā)出指令就好,不需要鉅細靡遺地分別去控制個別無人機。
Perdix 的群體行為有點類似團體球隊運動。球場上,教練比著各種暗號指示球隊進行特定的戰(zhàn)術(shù),由于教練事先充分授權(quán)給球員們,所以每一名球員在各自責任區(qū),得以自行決定如何最好地發(fā)揮球技,為己隊得分。這個“鳥群”也是一樣,接到操作員的指示以后,一樣能自行決定該如何最佳地執(zhí)行任務(wù)。然而,在大多數(shù)人類球隊中,只會有一個隊長;在 Perdix 鳥群中,則沒有單一的領(lǐng)導(dǎo)者!羅伯表示“因為每個 Perdix 都能與其他 Perdix 彼此溝通與合作,所以這個群體沒有領(lǐng)導(dǎo)者,任何一個無人機進入或退出群體,都能自行重新協(xié)調(diào)好?!彼怨旁捳f的“擒賊先擒王”,就完全不適用于這群“鳥”身上了,既然鳥鳥都可以是隊長,所以任務(wù)中不管機群數(shù)量再怎么變化,這些無人機始終能夠保持決策進行。
這么厲害的機能,想必 Perdix 一定用了很厲害的神秘科技吧?其實不然,Perdix 也為美軍帶來了一場生產(chǎn)革命──它們是以民用科技打造而成的!其原始設(shè)計來自于麻省理工學(xué)院(MIT)的學(xué)生,然后從 2013 年開始,由 MIT 的林肯實驗室的科學(xué)家與工程師以軍事化的用途加以改造。機身是用 3D 打印功夫龍與碳纖維制成,電路板跟鋰電池(目前版本飛行時間為 20 分鐘)則跟日??梢姷闹悄苁謾C幾乎一樣,推進動力則是一般遙控飛機常見的螺旋槳。
Perdix 軟硬件已經(jīng)發(fā)展到第六代了,2016 年 10 月的測試目的之一,是要檢驗所采用的民間商用零件在潛在部署條件下是否可靠:在空速 0.6 馬赫、攝氏零下 10 度從戰(zhàn)機上發(fā)布,還會重重地被戰(zhàn)斗機的噴嘴氣流沖擊到。而 Perdix 通過了這個考驗。
得益于使用商用零件,Perdix 無人機的成本非常的低廉,于是 SCO 跟合作單位的國防創(chuàng)新試驗小組辦公室(Defense Innovation Unit Experimental,),目前正在跟廠商洽談大量生產(chǎn)事宜,目標在近未來生產(chǎn)高達 1,000 臺。
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