8月30日,波音獲得了美國海軍的MQ-25無人艦載加油機的合同,這是該公司取得的一項重大勝利。近年來,波音一直難以贏得戰(zhàn)斗機方面的項目。這項價值8.05億美元的合同涵蓋了四架“黃貂魚”飛機的設計、開發(fā)、制造、測試和交付。海軍采購部門預計,72架飛機的總成本約為130億美元。授予波音公司的合同開啟了海軍未來6年的發(fā)展計劃,目標是在2024年具備初始作戰(zhàn)能力。
▲波音公司方案
上世紀末,美海軍開始加緊研制航母艦載作戰(zhàn)無人機。2005年,美國防部發(fā)布了《2005~2030年美國無人機系統(tǒng)發(fā)展路線圖》,大力推動無人機系統(tǒng)的發(fā)展。美國海軍在試圖開發(fā)一種能夠在航空母艦上和外飛行的無人機時,走過了一條漫長而復雜的道路。海軍要求艦載無人機能夠進行強對抗環(huán)境突破空防、精確打擊、反恐、情報/監(jiān)視/偵察(ISR)、電子戰(zhàn)等多種復雜任務。在艦載無人系統(tǒng)不斷發(fā)展、驗證的過程中,美海軍的需求也發(fā)生了多次變化。
2016年,美國防部對艦載無人機項目進行了大幅調整,將無人機空中監(jiān)視與打擊項目系統(tǒng)調整為艦載空中加油系統(tǒng)。新的艦載無人機系統(tǒng)將主要執(zhí)行空中加油任務,兼具部分情報、監(jiān)視及偵察功能,被稱為MQ-25。2017年10月10日,美海軍學會網(wǎng)站新聞欄目報道稱,美海軍航空系統(tǒng)司令部(NAVAIR)已向四個團隊發(fā)布了MQ-25“黃貂魚”無人加油機最終招標書(RFP),這四個團隊的領導企業(yè)分別為洛馬公司、波音公司、諾格公司和通用原子公司。要求“黃貂魚”能夠在距離航母500海里(930千米)處為戰(zhàn)機提供1.5萬磅(6800千克)燃油。“黃貂魚”可以將使艦載機聯(lián)隊的作戰(zhàn)半徑延伸300~400海里(560~740千米)。
▲KA-6D為F-14進行空中加油
原先的美國海軍的空中加油機都是由體型較大的艦載機改裝而來,或是戰(zhàn)斗機之間的伙伴加油。在最后一型專職加油機KA-6D退役后,美國海軍航母艦載機就只能進行伙伴加油。美海軍航母目前使用F/A-18E/F掛載副油箱和伙伴加油吊艙作為加油機,執(zhí)行空中加油任務,F(xiàn)/A-18E/F大約20%~30%的飛行架次用于執(zhí)行空中加油任務。發(fā)展無人空中加油機可減輕F/A-18E/F中隊的負擔,增加5~6架執(zhí)行作戰(zhàn)任務的戰(zhàn)機。
▲通用原子公司方案
通用原子公司率先對外公布了該公司的MQ-25無人機方案。通用原子方案采用常規(guī)布局,與該公司的“復仇者”(Avenger)無人攻擊機十分相似,采用傳統(tǒng)的機身、大展弦比機翼、V形垂尾布局,采用了與該公司MQ-1“捕食者”和MQ-9“死神”無人機類似的傳感器轉塔,起落架收起至機身內,沿用了標準的D-704伙伴式加油吊艙加油系統(tǒng)。通用原子的方案在原先的“海上復仇者”項目發(fā)展而來,可以說是最成熟的一個方案,也是最保守的方案。
▲X-47B
諾·格公司本來最被看好,諾·格公司在X-47B項目上積累了豐富的研發(fā)經(jīng)驗,進行了首次無人機航母起降、空中加油,并首次進行了無人機艦機適配測試,進度是最快的。2017年10月25日,諾·格公司宣布退出美海軍MQ-25“黃貂魚”項目“工程與制造發(fā)展”(EMD)階段合同競爭。競爭者只剩下洛馬公司、波音公司和通用原子航空系統(tǒng)公司三家。
▲洛·馬公司方案
洛·馬公司的方案采用時髦的飛翼布局,直接利用了70多個美軍投資項目的技術成果,以及洛馬公司其他內部投資研發(fā)項目的成果,在技術是也比較成熟。飛翼布局的飛機整架飛機都可以提供升力,具有很高的升阻比,并且具有更大的內部空間可以攜帶更多的燃油。沒有“W”型機翼后緣,形狀接近三角形,與下馬多年的A-12“復仇者”攻擊機形狀相似,采用橢圓形進氣道,進氣道直接與發(fā)動機相連,不再采用“S”形進氣道,降低了隱身性能,有利于發(fā)動機進氣。機頭安裝有起降用攝像頭和一小塊顯示屏,可以自主識別航母甲板調度人員手勢,并通過顯示屏顯示特定符號,實現(xiàn)人機交互。洛馬公司已經(jīng)落后于項目時間表,并且未公布實際樣機。未來將擁有數(shù)千架F-35戰(zhàn)機訂單的洛馬公司在該項目上并不是十分用心。
▲波音公司方案
波音公司除了自己的方案,還作為通用原子公司方案的子承包商參與競爭。波音公司的方案采用全新的設計,從2012年就開始設計,2014年完成機體制造,一直處于保密狀態(tài),波音公司在2017年12月19日首次發(fā)布飛機正面照片。波音方案的機身較為粗大且扁平,內部體積較大。長、細、薄的機翼類似滑翔機機翼。進氣道完全埋入機身,具有非常好的隱身性能,但是對發(fā)動機進氣有著非常不良的影響。雙垂尾呈V形,傾角非常大,有利于側向隱身。(作者署名:軍武次位面 騎豬騎士)
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