目前市面上大多無人機(jī)的續(xù)航力不超過 30 分鐘,為了讓無人機(jī)飛得更高、看得更遠(yuǎn),用太陽能自發(fā)電是否可行?最近美國科學(xué)家研發(fā)全新的太陽能熱光電池,或許可以讓無人機(jī)連續(xù)飛好幾天都不是問題。這種神奇的電池為太陽能熱光電電池(thermophotovoltaics,STPV),雖然名字跟太陽能電池相像,但不管是在運(yùn)作方法、結(jié)構(gòu),或是成本都不一樣。
圖片來自于加州大學(xué)柏克萊分校
STPV 是由吸收層(absorber)、發(fā)射層(emitter)及最下方的太陽能電池組成。其中吸收層由奈米碳管組成,希望可以像黑體(blackbody)吸收所有的太陽能光,而吸收層在吸收陽光后,溫度會逐漸攀升到超越1,000°C 的超高溫,最后再傳遞到由矽或是稀土構(gòu)成的放射層。這些放射層能精準(zhǔn)控制電磁波特性,發(fā)射出特定波長讓最下方的太陽能電池吸收,并將任何不想要的波長反射回來。
▲ 正被石墨發(fā)光棒加熱的 STPV
美國加州大學(xué)柏克萊分校團(tuán)隊(duì)相當(dāng)看好STPV 的應(yīng)用,電機(jī)工程系教授Eli Yablonovitch 表示,STPV 結(jié)構(gòu)精巧、效率又高,適用于各種地方,小至100W 的無人機(jī),大到100MW、足夠?yàn)?6,000 戶住家供電的大型電池都可行。
而在實(shí)驗(yàn)中,該團(tuán)隊(duì)比較著重在放射層,團(tuán)隊(duì)多年前的研究指出,提高STPV 效率的秘方并不是讓吸收層吸收更多的光,而是如何讓發(fā)射層發(fā)散出更多的光子,因此他們不斷嘗試在太陽能電池背面裝設(shè)反射鏡,盼望能再提高轉(zhuǎn)換效率。
這種方法其實(shí)跟鈍化射極與背面太陽能電池有點(diǎn)相像,就以PERC 技術(shù)來說,其利用在電池背面形成鈍化層,作為背反射器增加長波光的吸收,同時將PN 極之間的電壓最大化,降低電子復(fù)合,進(jìn)而提升轉(zhuǎn)換效率。
Yablonovitch 表示,反射鏡可以在太陽能電池內(nèi)產(chǎn)生紅外發(fā)光光子氣體,進(jìn)而提高電壓。團(tuán)隊(duì)實(shí)驗(yàn)也指出,反射鏡能利用光子氣體重新加熱,再次產(chǎn)生高能光子并提升發(fā)電量,大幅提高 STPV 效率。
目前團(tuán)隊(duì)也制作出簡易的金制鏡子并將熱光電效率提高至29%,覆涂一層電介質(zhì)層(dielectric layer)后,效率則能進(jìn)一步增加至36%,團(tuán)隊(duì)則指出,光是提高反射率就能有如此表現(xiàn),若是能改良太陽能電池一番,或許能將光熱效率提高到50%。
團(tuán)隊(duì)指出,在此次研究之前,熱光電效率15 年來就僅維持在23%,因此團(tuán)隊(duì)研究可說是一大進(jìn)展,除此之外,STPV 也是種受看好的輕型替代能源,有望讓無人機(jī)連續(xù)飛行好幾天、幫助深太空探測器維持運(yùn)作幾世紀(jì),或是以小小的信封大小,提供住戶電力。
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