近日,美國波音公司的艦載無人加油機MQ-25黃貂魚成功試飛,飛機起飛之后沿著預(yù)定航線飛行兩小時之后,成功著陸,地面控制中心對飛行過程進行了全程的控制和監(jiān)督。這意味著MQ-25無人加油機已經(jīng)取得了巨大突破,距離真正形成作戰(zhàn)能力又近了一步。美國軍方表示,預(yù)計到2024年,該加油機便可以正式在美國航母上服役。
據(jù)悉,MQ-25黃貂魚艦載無人加油機能夠為四至六架飛機提供6800公升的燃油,大大提高艦載機的作戰(zhàn)能力,理論上可以將美超級大黃蜂艦載機以及最新一代F-35C戰(zhàn)機的作戰(zhàn)半徑提升至1300公里以上。美航母艦載機最近幾年受到作戰(zhàn)半徑較小的困擾,一直以來都寄希望于開發(fā)一款最新型的艦載加油機來彌補這一缺陷。MQ-25的開發(fā)成功,對于美國海軍來說無疑是一個好消息,這將大大提高美軍航母作戰(zhàn)范圍。在去年八月份美國軍方就已經(jīng)和波音公司達成了8億美金的MQ-25無人艦載加油機的設(shè)計與制造合同,這標(biāo)志著波音公司在美軍新一代艦載加油機項目擊敗了包括洛馬公司,通用原子公司等實力強勁的對手,贏得了勝利。說起波音公司,更多的人可能會知道它是民航領(lǐng)域的佼佼者,雖然近些年接連出現(xiàn)了一些質(zhì)量問題,但毫無疑問波音系列民航客機在全球范圍內(nèi)都是受到認(rèn)可的,放眼全球能夠和波音公司一爭高下的只有歐洲的空客集團。
但其實波音公司在軍用領(lǐng)域同樣有建樹,甚至可以說波音集團就是靠著開發(fā)戰(zhàn)機起家的,二戰(zhàn)時期赫赫有名的空中堡壘B-17戰(zhàn)略轟炸機、B-29轟炸機,以及二戰(zhàn)后的B-47以及同溫層堡壘B-52轟炸機都出自波音之手,其首款民航客機波音707是在軍用加油機KC-135的基礎(chǔ)上改裝的。但是近些年,波音公司在軍用領(lǐng)域卻鮮有優(yōu)秀的產(chǎn)品推出,旗下的"鬼怪工廠"幾乎沉寂。這次MQ-25黃貂魚項目的成功競標(biāo),無疑讓波音在近些年大紅大紫的洛馬公司面前扳回一局。這一段時間,波音在民航市場遇到了麻煩,波音737MAX出現(xiàn)質(zhì)量問題,遭遇信任危機,在全球范圍內(nèi)幾乎停飛,每月會造成數(shù)百萬美元的虧損,波音公司面臨嚴(yán)重的財務(wù)危機。而MQ-25的成功競標(biāo)并且取得突破性進展是給波音公司打了一針強心劑,這款無人艦載加油機,堪稱世界第二貴無人機,單個造價達到了1.8億美元,略低于全球鷹的2億美元,這將給波音公司帶來大量的利潤。所以有人戲稱MQ-25是波音公司的救命機,雖然有些言過其實,但也有一定的道理。
最初的時候美國提出的艦載無人機項目是開發(fā)一款用于偵查打擊的艦載無人機,即UCLASS項目,但隨著局勢的不斷變化,美軍方在2016年更改了這一計劃,要求開發(fā)新型艦載無人加油機,被稱為CBARS計劃。波音公司、通用原子公司、洛馬公司、格魯曼公司紛紛提出自己的概念機。
通用原子公司在之前其開發(fā)的掠食者攻擊無人機的基礎(chǔ)上開發(fā)出了海上復(fù)仇者無人機,海上復(fù)仇者在加油機的基礎(chǔ)上保有了一定的攻擊能力,能夠在機翼下方外掛武器。洛馬公司的海上幽靈無人機則基于哨兵無人機開發(fā)而來,具備一定的隱身能力。格魯曼則在X-47B基礎(chǔ)上開發(fā)新型戰(zhàn)機。但很快格魯曼公司便退出了競爭,最終波音公司擊敗了剩下的兩大對手。MQ-25黃貂魚艦載無人機的成功,無論是對于美國軍方還是波音公司來說都有重大的戰(zhàn)略意義。
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