將火箭飛行到太空并返回,是一些精英飛行員的工作。隨著商業(yè)航天業(yè)的發(fā)展,其地位可能會上升。
控制一個重達3,000磅的火箭發(fā)動機,以超過2,000 mph的速度將其發(fā)射到惡劣的環(huán)境中,這聽起來有些可怕。但也有一些人會用他們整個職業(yè)生涯,來追求那些短暫的失重時刻
隨著商業(yè)太空探索的擴大,將需要更多的飛行員來引導飛船飛越地球的邊界。這些飛行員來自各種各樣的背景,但是他們都有一個共同點:豐富的飛行經驗。這是成為太空飛行員所需的條件。
飛向太空是一項令人垂涎的工作。這種需求意味著公司能夠選擇最合格的飛行員。并將飛行時數(shù)排在資格列表的首位。
“您擁有的經驗越多,就越有可能遇到更具挑戰(zhàn)性的情況,”維珍銀河首席飛行員大衛(wèi)·麥凱(David Mackay)說。
如果航天器出了問題,能夠處理那些意外情況可能意味著生與死之間的差別。大多數(shù)商業(yè)太空飛行員都是以測試飛行員起家的,他們是經過專門培訓以測試新飛機和實驗飛機的飛行員。麥凱本人曾在皇家空軍擔任過近十年的測試飛行員,然后于1995年加入維珍大西洋航空公司(維珍航空集團的成員),該集團隸屬于維珍銀河集團。
同樣,邁克·梅爾維爾(Mike Melvill)在進入太空之前曾花了數(shù)十年的時間作為測試飛行員。實際上,梅爾維爾在學習駕駛飛機之前就開始制造飛機。直到后來,他在航天公司Scaled Composites的創(chuàng)始人伯特·魯坦(Burt Rutan)的關照下才畢業(yè),擔任測試飛行員。
“那是因為……我遇到了伯特,他看到我準確地制造了一架飛機,并且飛行得非常好,”梅爾維爾回憶道。“他親自飛行,然后他自己訓練我成為飛機的試飛員?!?/p>
梅爾維爾將繼續(xù)駕駛維珍航空的太空船一號,于2004年進行首次商業(yè)飛行。但是梅爾維爾的故事卻是獨一無二的。
“我不知道還有誰走過我走過的路。梅爾維爾說:“也不知道誰有足夠的幸運去做了我所做的事情?!?/p>
通常,測試飛行員會像麥凱一樣通過軍隊接受訓練。最重要的是,他們花了無數(shù)天的時間在飛行模擬器中,為將來應對商業(yè)太空飛行員可能出現(xiàn)的情況做準備。
“當我們臨近飛行日時,[飛行員]每天都會在模擬器中,有時每天兩次,要進行重復的配置,” Mackay說。在航空業(yè)中,“通常您每六個月都會進入模擬器,而我們每天都在其中?!?/p>
商業(yè)太空飛行員沒有駕駛執(zhí)照,政府監(jiān)督有限。1984年,隨著商業(yè)太空產業(yè)的騰飛,政府成立了商業(yè)太空運輸辦公室。今天,辦公室的主要工作是審查和批準商業(yè)火箭的發(fā)射。它還需要任何飛入太空的人的“知情同意”。
“這有點像去醫(yī)生辦公室。醫(yī)生會告知您與特定程序或操作相關的所有已知風險,一旦告知患者,便簽署了一些文件,然后程序就可以進行了,”聯(lián)邦航空管理局商務副局長Kelvin Coleman說。太空運輸?!拔覀兇_保進行磋商,并且在那些太空飛行參與者和機組人員可以飛行之前就已經準備好文件?!?/p>
對于成功完成授權太空飛行的商業(yè)太空飛行員(在美國定義為地球表面上方50英里處,失重之類的影響顯而易見),商業(yè)太空運輸辦公室認可他們在“ 宇航員之翼” 方面的成就。七名商業(yè)宇航員已收到機翼;根據政府計劃(包括NASA)飛行的人不符合資格。
維珍銀河計劃繼續(xù)讓飛行員登上航天器,但一些公司,例如SpaceX和Blue Origin,卻選擇放棄人工操作而使用自動化系統(tǒng)。但是,對于那些仍將由飛行員操控的,測試飛行員可能會繼續(xù)填補他們的空缺。
Mackay說:“我們正在測試程序中,讓測試飛行員在仍處于測試程序中的飛機上工作是完全有意義的。” “也許有一天我們不需要測試飛行員,而另一方面,很多[飛行員]對此確實很感興趣。而且您知道,為什么不聘請最有經驗,最合格的飛行員呢?”
除了飛行經驗和與大型團隊進行清晰溝通的能力外,商業(yè)太空飛行員還需要另一個關鍵屬性:對工作的熱情。
“當然,最重要的是,我們需要的是一個有高度積極性的人,一個非??释吹巾椖砍晒Φ娜?,一個有良好團隊精神的人,這需要一個龐大的團隊來完成這項工作?!?/p>
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