在太平洋表面以下約4600米的另一個世界平原上,克萊恩-克里波頓帶,聚集著土豆大小的錳結(jié)核。稀土金屬礦床以每幾百萬年約1厘米的速度生長。現(xiàn)在,它們成了新興的海底采礦行業(yè)的目標。
但要把它們從這片黑暗的沙漠上摘下來可不是件容易的事。首先要找到它們。這就讓水下無人機有了用武之地。它們可以懸停在離海底只有幾英尺的地方,甚至可以史無前例地記錄下這塊地表的細節(jié),此前它們的信息比火星的還要少。
蘇格蘭海事公司康斯堡的發(fā)明可以傳輸分辨率為2x2cm的圖像,比水面艦艇聲納的分辨率要高得多。該公司的副總裁理查德·米爾斯表示:“如果你想要高分辨率的信息,你必須把傳感器靠近你所看到的東西。AUV(自動水下航行器)是實現(xiàn)這一目標的最佳和最準確的方式。”
來自海底的各種寶石
無人機技術(shù)最令人興奮的未來可能不是在空中為京東、順豐遞送包裹,而是在水下幫助發(fā)現(xiàn)巨大財富。在海底勘探和測繪領(lǐng)域,水下自動航行器的使用已被證明是至關(guān)重要的。私營企業(yè)正在開發(fā)具有更好傳感器和更多性能的汽車,而歐盟和世界各地的大學項目也在資助類似的項目。
未來,當全面開采海底礦藏時,像克萊恩-克利普頓帶這樣的深谷可能會成為熱點。履帶式車輛會緩慢地沿著海底爬行,吸收結(jié)晶核的寶藏,周圍環(huán)繞著先進的無人機,以向地面上的工作人員提供實時數(shù)據(jù)。
尋找稀土金屬
海洋底部環(huán)境惡劣——光幾乎無法到達,溫度接近冰點——卻可能蘊藏著最大的尚未開發(fā)的稀土金屬儲備。到目前為止,獨立的國際海底管理局已經(jīng)授予了數(shù)十份合同,讓公司進行勘探和制作環(huán)境報告。
僅海底的黃金價值估計就價值150萬億美元。與此同時,含有錳、鎳、銅和鈷的結(jié)晶核的價值也高達數(shù)萬億美元。然后在深海熱液噴口周圍形成了沉積物。從iPhone到太陽能組件,如今的電子產(chǎn)品對稀有金屬的需求持續(xù)增長,這就是為什么許多政府和國家開始競相潛入海底的清晰理由。
礦業(yè)公司深綠金屬(DeepGreen Metals)在太平洋擁有三個許可區(qū)域,其中包括兩個已定義資源聲明(defined resource statement),蘊藏著數(shù)十億噸潛在金屬?!拔覀冎溃澜鐚⒎浅jP(guān)注環(huán)境影響。該公司董事長兼首席執(zhí)行官杰拉德·巴倫表示。
巴倫說,無人機對于潛在礦區(qū)的環(huán)境研究、跟蹤和觀察采礦機器、收集可能對深海生物有害的灰塵羽狀物的細節(jié)都很有用。不過,“從海底收集這些晶核的最有效方式尚未達成一致。”
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