本月初,美國初創(chuàng)公司Aevum為旗下的Ravn X無人機(jī)舉行了一場線上發(fā)布會(huì)。而這場發(fā)布會(huì)之所以引起國際航空媒體的廣泛關(guān)注,原因在于這款大型無人機(jī)的用途是通過機(jī)腹處掛載的運(yùn)載火箭向低空軌道發(fā)射如衛(wèi)星等小型空間載荷。
從空中發(fā)射運(yùn)載火箭在航天領(lǐng)域并不是什么新概念。但Aevum公司的計(jì)劃是將運(yùn)載火箭的搭載平臺(tái)由過去的有人機(jī)“升級(jí)”為大型無人機(jī),這在行業(yè)內(nèi)實(shí)屬第一批先行者,不論是在無人機(jī)領(lǐng)域還是航天發(fā)射領(lǐng)域。
此次線上發(fā)布會(huì)上已經(jīng)公開展示了Ravn X無人機(jī)的全尺寸樣機(jī),基本參數(shù)上,無人機(jī)全重55000磅(近25噸),機(jī)長80英尺(24.4米),翼展60英尺(18.3米),采用雙發(fā)動(dòng)力。這款大型無人機(jī)的氣動(dòng)外形,與波音公司的“忠誠僚機(jī)”項(xiàng)目很相似。Ravn X無人機(jī)所掛載的運(yùn)載火箭為兩級(jí)火箭,運(yùn)載能力在1000磅左右(約454千克),加上“母艦”無人機(jī)后全系統(tǒng)被歸類為三級(jí)運(yùn)載火箭。
Ravn X無人機(jī)將在1萬-2萬米的高度釋放運(yùn)載火箭,火箭發(fā)動(dòng)機(jī)會(huì)在0.5秒-1秒內(nèi)點(diǎn)火,產(chǎn)生5000磅(約2268千克)的推力。對(duì)于空中發(fā)射環(huán)節(jié),Aevum公司特別強(qiáng)調(diào):火箭的空中點(diǎn)火是有著很大風(fēng)險(xiǎn)的,過去的有人平臺(tái)為確保機(jī)組成員的安全,在火箭釋放后會(huì)“延遲”火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的點(diǎn)火時(shí)間,這樣下來就會(huì)帶來火箭高度和動(dòng)能上的損失,而如今無人機(jī)平臺(tái)優(yōu)勢凸顯,就不會(huì)有這般顧慮了。
此外,依托無人機(jī)空中發(fā)射比從傳統(tǒng)的固定發(fā)射架發(fā)射火箭更加簡單、便宜和靈活。作為“母艦”的Ravn X無人機(jī)僅需要幾個(gè)小時(shí)的時(shí)間即可完成發(fā)射前的準(zhǔn)備,可近乎全天24小時(shí)待命發(fā)射,每次發(fā)射成本可以控制在500萬-700萬美元。而發(fā)布會(huì)上的消息顯示,Ravn X項(xiàng)目將在未來1年半左右的時(shí)間里完成相關(guān)地面測試、獲得FAA適航證、從佛羅里利達(dá)的塞西爾首飛執(zhí)行發(fā)射任務(wù)等。
雖然這種依托無人機(jī)的新興發(fā)射方式在載荷能力上存在明顯短板,但“小衛(wèi)星”發(fā)射這個(gè)細(xì)分領(lǐng)域的市場份額很大,無人機(jī)+空射運(yùn)載火箭的組合可謂“生逢其時(shí)”,可以發(fā)揮出快速發(fā)射、成本低廉等長處。關(guān)于這種火箭發(fā)射方式的前景,目前Aevum公司已經(jīng)獲得了美國空軍AFWERX小型企業(yè)創(chuàng)新研究第一階段合同,也獲得了美國太空部隊(duì)的認(rèn)可,簽訂了無限期交付和數(shù)量合同。
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