近年來“太空發(fā)射飛機(jī)”(Space Launch Plane)概念在全球非常流行,使用飛機(jī)作為載機(jī)在高空發(fā)射運(yùn)載火箭將小型載荷送入近地軌道,不僅能降低發(fā)射成本,還能靈活選擇發(fā)射地點(diǎn)和時(shí)機(jī),避開惡劣天氣的影響。
最著名的太空發(fā)射飛機(jī)無疑就是同溫層發(fā)射公司的ROC“大鵬”,這種最大起飛重量590噸、有效載荷250噸的六發(fā)雙體噴氣式飛機(jī)曾一度被認(rèn)為將開創(chuàng)太空發(fā)射新紀(jì)元,其近地軌道發(fā)射能力高達(dá)6.1噸。但可惜的是在公司創(chuàng)始人保羅·艾倫去世后,“大鵬”被轉(zhuǎn)賣后將專注于高超音速飛行器測(cè)試領(lǐng)域。另一種著名飛機(jī)維京軌道公司的“宇宙少女”號(hào)波音747,可空射一枚21.6噸重運(yùn)載火箭,近地軌道發(fā)射能力為500千克。
近日又一種太空發(fā)射飛機(jī)加入競(jìng)爭(zhēng),美國名不見經(jīng)傳的Aevum初創(chuàng)公司發(fā)布了其Ravn X全尺寸模型。與龐大的“大鵬”和“宇宙少女”號(hào)不同,Ravn X在設(shè)計(jì)上具有兩個(gè)突出特點(diǎn),一個(gè)是小尺寸,該機(jī)全重僅25噸,長(zhǎng)24.38米,翼展18.29米,僅相當(dāng)于一架A-5艦載攻擊機(jī)。另一個(gè)就是無人駕駛,通過省去座艙來進(jìn)一步降低操作成本。
Aevum將Ravn X無人機(jī)視為其三級(jí)運(yùn)載火箭系統(tǒng)的第一級(jí),該機(jī)從跑道起飛后爬升至10000-20000米的高空,釋放以半埋方式掛載于機(jī)腹的兩級(jí)運(yùn)載火箭。雖然Aevum沒有透露火箭的重量,但聲稱該火箭能將100-500千克的載荷送入近地軌道,在發(fā)射能力上完全能與“宇宙少女”號(hào)競(jìng)爭(zhēng)。
Aevum表示Ravn X空射火箭時(shí),火箭脫離機(jī)身0.5-1秒后就能點(diǎn)火,大幅降低了能量損失,這種點(diǎn)火方式對(duì)于有人駕駛太空發(fā)射飛機(jī)是無法實(shí)現(xiàn)的,因?yàn)樘^于危險(xiǎn)。通過采用這種創(chuàng)新設(shè)計(jì),外加運(yùn)載火箭95%的部分都可回收重復(fù)使用,以及無人機(jī)和火箭都使用隨處可見的Jet-A航空煤油作為燃料,Ravn X的發(fā)射成本將降低到每千克幾千美元的水平,與SpaceX公司的“獵鷹”9號(hào)持平,遠(yuǎn)低于現(xiàn)有小型運(yùn)載火箭每千克超過20000美元的發(fā)射成本。
除低成本外,Ravn X無人機(jī)的另一項(xiàng)優(yōu)勢(shì)就是快速響應(yīng),在接到任務(wù)之后能在3小時(shí)內(nèi)將載荷發(fā)射入軌,這項(xiàng)功能引起了美國太空軍的注意,已經(jīng)與該公司簽約執(zhí)行ASLON-45系列小型衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù),爭(zhēng)取在2021年開始發(fā)射。
但想要實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)非常困難,因?yàn)镽avn X無人機(jī)目前仍處于ppt狀態(tài),原型機(jī)尚未開始制造,Aevum公司對(duì)其發(fā)射能力的宣傳也涉嫌夸大,能否最終實(shí)現(xiàn)還有待觀察。
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